Chiang Mai segue un ritmo diverso dal resto della Thailandia: piu lento, piu verde, cinta dalle montagne del nord. Dentro le vecchie mura e il fossato, piu di trenta templi convivono con caffe, mercati notturni e botteghe artigiane.
Puoi salire a un tempio in cima a una montagna al mattino, passare il pomeriggio in una torrefazione di Nimman e chiudere la giornata con un khao soi a un tavolo di plastica. Tutt'intorno, giungla, cascate e santuari degli elefanti sono a una gita di distanza.
Parti dal Wat Phra Singh, prosegui verso l'imponente Wat Chedi Luang e il Monumento dei Tre Re. Inserisci un massaggio o un caffe nel pomeriggio e, se e domenica, la Sunday Walking Street al calar della notte.
Sali presto al Wat Phra That Doi Suthep, poi scendi lungo il Monk's Trail fino al nascosto Wat Pha Lat. Passa il pomeriggio tra i caffe e i negozi di Nimman e rilassati lungo il fiume Ping.
Un'intera giornata fuori citta: il Parco nazionale del Doi Inthanon, con cascate e pagode reali, o un santuario etico degli elefanti nella valle di Mae Taeng.
Il tempio piu sacro di Chiang Mai domina una montagna a ovest della citta, con il chedi dorato che luccica sopra gli alberi. Sali i 306 gradini della scalinata dei naga e arriva presto, prima dei pullman, per una vista limpida su tutta la valle.
Questo imponente chedi di mattoni nel cuore della citta vecchia fu la struttura piu alta del regno Lanna, finche un terremoto del Cinquecento non ne strappo la cima. Fermati nel tardo pomeriggio, quando la luce calda accende gli elefanti scolpiti alla base.
Con i suoi 2.565 metri, il Doi Inthanon e il punto piu alto della Thailandia, un mondo di foresta nebbiosa, terrazze di riso e le due pagode reali sul crinale. Porta una giacca per la mattina, perche in vetta fa davvero freddo.
Sulle colline attorno a Chiang Mai, i rifugi offrono agli elefanti salvati lo spazio per muoversi e ti lasciano nutrirli, lavarli e osservarli invece di cavalcarli. Scegli un progetto senza monta e con piccoli gruppi, come l'Elephant Nature Park nella valle di Mae Taeng.
Ogni domenica sera la Ratchadamnoen Road, dalla Porta Tha Phae, diventa un mercato lungo un chilometro di artigianato, cibo di strada e musica dal vivo. Arriva verso le 17 prima della calca e spizzica nei cortili dei templi, dove si allestiscono le bancarelle.
Questa cremosa zuppa di noodle al curry di cocco, con morbidi noodle all'uovo sotto un nido di noodle fritti croccanti, e il piatto simbolo del nord della Thailandia. Condiscila con le foglie di senape sottaceto, lo scalogno e una spruzzata di lime, e cercala nelle botteghe attorno al Wat Faham.
Il centro quadrato, cinto dal fossato, e la base migliore per chi arriva la prima volta, con i grandi templi raggiungibili a piedi. Si acquieta dopo il tramonto e i vicoli tra le guesthouse invitano a girovagare senza meta.
A ovest della citta vecchia, presso l'universita, Nimman e la Chiang Mai moderna: caffe di qualita, negozi di design, il centro Maya e una vivace scena serale. Ideale per soggiorni lunghi e per chi ama lavorare e mangiare bene.
A est della citta vecchia, ville in teak, ristoranti e bar costeggiano il fiume Ping, con l'immenso mercato Warorot a fianco. Un angolo piu tranquillo e locale, con bei tramonti sull'acqua.
A sud della citta vecchia, la zona ruota attorno al Night Bazaar quotidiano, con hotel, aree ristoro e bancarelle di souvenir. Comodo e vivace, benche piu turistico del resto.
La cremosa zuppa di noodle al curry di cocco coronata da noodle croccanti e il simbolo della regione. Un classico del pranzo, tanto che molte botteghe chiudono a meta pomeriggio.
La profumata salsiccia del nord, di maiale, citronella, lime kaffir e peperoncino, si griglia e si serve a spirale o a fette. Migliore appena tolta dalla brace in un mercato.
Stinco di maiale stufato e morbido su riso, con uovo e verdure sottaceto. La bancarella della Signora col cappello da cowboy, alla Porta Chang Phueak, e il posto leggendario.
Le salse del nord come nam prik ong (pomodoro e maiale) e nam prik num (peperoncino grigliato) si accompagnano a riso glutinoso, cotiche e verdure al vapore. Il cuore di un banchetto khan toke.
Il periodo migliore va da novembre a febbraio: fresco, secco e limpido, con giornate piacevoli e notti fresche. Evita marzo e aprile, la stagione degli incendi agricoli, quando i roghi peggiorano molto la qualita dell'aria. Da giugno a ottobre piove, ma la campagna e al suo verde piu intenso.
La citta vecchia e compatta e si gira a piedi. Per gli spostamenti piu lunghi, ferma uno dei songthaew rossi condivisi (circa 30 baht) o prenota con l'app Grab. Per i templi di montagna, il Doi Inthanon e i santuari degli elefanti, scegli una gita di un giorno o un autista con auto.
Un budget giornaliero realistico a persona, in tre stili.
Chiang Mai è una destinazione molto conveniente per i viaggiatori.
