Éparpillées dans l'océan Indien, les Maldives forment une chaîne de 26 atolls coralliens réunissant plus de mille îles basses, chacune cernée de lagons aux bleus improbables. Au-delà des villas sur pilotis des resorts, un réseau grandissant d'îles locales permet de nager avec les raies mantas, de dormir au bord du récif et de manger du thon frais pour une fraction du prix.
Ici, les journées suivent le rythme de la marée : snorkeling à l'aube, pique-nique sur un banc de sable à midi, plancton bioluminescent qui scintille dans les vagues à la nuit tombée. C'est un pays musulman, calme et sans hâte, où la plus grande décision consiste à choisir dans quelle nuance de turquoise plonger ensuite.
Flâner dans la mosquée en pierre de corail Hukuru Miskiy, l'éclatante Grande Mosquée du Vendredi et le Musée national du parc Sultan, puis plonger dans l'effervescence du marché aux poissons au crépuscule. Terminer par des en-cas et un thé sucré dans un café local avant de reprendre le ferry.
Prendre la vedette du matin pour Maafushi, faire du snorkeling sur le récif maison et rejoindre une excursion banc de sable ou dauphins. Passer l'après-midi sur la plage en bikini et regarder le coucher de soleil sur le lagon.
Rejoindre l'atoll d'Ari-Sud ou de Baa pour la grande rencontre : nager avec les requins-baleines ou les raies mantas au-dessus du récif. Couronner le séjour par une croisière au coucher du soleil et, si le plancton s'illumine, une baignade nocturne dans une mer d'étoiles.
Dans cette minuscule baie protégée de l'atoll de Baa, les efflorescences de plancton attirent des centaines de raies mantas — et parfois des requins-baleines — dans un tourbillon nourricier. Snorkeling uniquement, idéalement de juillet à octobre.
La porte d'entrée la plus accueillante vers la vie insulaire à petit prix, à seulement 30 minutes de vedette de Malé. Maisons d'hôtes bon marché, centres de plongée et plage en bikini en font le premier avant-goût le plus facile des Maldives.
Le dôme doré du Centre islamique de Malé couronne l'une des plus grandes mosquées d'Asie du Sud, pouvant accueillir plusieurs milliers de fidèles. Les non-musulmans peuvent la visiter en dehors des heures de prière, en tenue sobre.
L'atoll d'Ari-Sud est l'un des rares endroits au monde où nager avec les requins-baleines toute l'année. Les bateaux partent de Dhigurah et Dhangethi pour repérer les géants placides longeant le tombant du récif.
Chaque après-midi, les pêcheurs débarquent des bonites luisantes, vidées et négociées sur le front de mer. C'est la tranche la plus bruyante et la plus authentique du quotidien de la capitale.
Les nuits sombres, le plancton bioluminescent vient s'échouer et illumine les vagues d'un bleu électrique, surtout au large de Vaadhoo, dans l'atoll de Raa. À voir de préférence à la nouvelle lune, pour l'éclat le plus vif.
La capitale, compacte et densément peuplée, marque le début de presque tous les séjours, à quelques minutes de l'aéroport de Velana. Une nuit suffit pour voir les mosquées et les marchés avant de filer en vedette vers les îles-resorts voisines.
L'île de maisons d'hôtes la plus développée des Maldives, à 30 minutes de vedette de Malé, avec chambres bon marché, centres de plongée et plage en bikini. Parfaite pour une première fois, pour profiter des récifs sans les tarifs des resorts.
Réserve de biosphère de l'UNESCO au nord, célèbre pour la baie de Hanifaru où des centaines de raies mantas se rassemblent pour se nourrir. On y trouve aussi bien des resorts de luxe que des îles locales plus tranquilles comme Dharavandhoo.
Accessible par vol intérieur jusqu'à Maamigili, cet atoll offre des rencontres avec les requins-baleines toute l'année, au large d'îles longues et sableuses comme Dhigurah et Dhangethi. Paisible et bordé de récifs, c'est un rêve de snorkeleur.
Le petit-déjeuner national : thon fumé effiloché mêlé de noix de coco râpée, d'oignon et de piment, que l'on sauce avec un roshi chaud, sorte de pain plat. À commander dans n'importe quelle maison d'hôtes pour démarrer la journée comme un Maldivien.
Un bouillon de thon clair et réconfortant, versé sur du riz avec citron vert, piment et oignon cru. Simple et profondément réconfortant, c'est la nourriture de l'âme du quotidien insulaire.
Petites bouchées frites de l'après-midi fourrées au thon épicé : boulettes croustillantes de gulha, feuilletés bajiya et galettes masroshi. À savourer par assiettée avec un thé au lait sucré dans un café de Malé.
Poisson de récif ou thon enduit de pâte de piment et grillé sur la braise, souvent servi entier avec riz et citron vert. Les barbecues en bord de plage des îles locales le réussissent le mieux.
La mousson sèche du nord-est, de décembre à avril, apporte une mer calme, du soleil et une visibilité de plongée qui peut dépasser 30 mètres : c'est la haute saison, et la plus chère. De mai à novembre, le temps est plus humide, ponctué d'orages courts, mais c'est la saison des mantas et des requins-baleines, quand la baie de Hanifaru, dans l'atoll de Baa, se remplit de raies venues se nourrir de juillet à octobre.
Il n'y a pas de routes entre les îles : on se déplace en bateau ou en avion, vedettes et ferries publics bon marché pour les atolls proches, hydravions et vols intérieurs pour les resorts lointains. Réserver les transferts avant d'arriver, car les hydravions ne volent que de jour. Sur les îles, tout se fait à pied, et les bateaux dhoni proposent des excursions vers les récifs et les bancs de sable.
Un budget journalier réaliste par personne, en trois styles.
Les Maldives sont une destination relativement coûteuse.
