Chamonix se asienta en el fondo del valle a unos 1.035 metros, justo bajo el Mont Blanc, la cumbre más alta de Europa occidental con alrededor de 4.800 metros. Es un pueblo de montaña de verdad, con población todo el año y un centro peatonal, no una estación construida de la nada.
El esquí se reparte en varias zonas separadas a lo largo del valle, desde las pistas suaves de Le Tour hasta los empinados Grands Montets orientados al norte, unidas por autobuses gratuitos y el tren en lugar de remontes. Súmale el teleférico de la Aiguille du Midi, el Mer de Glace y una animada escena de bares, y quienes no esquían tienen una semana tan completa como cualquiera.
Empieza suave por la cara soleada: sube desde el centro al Brévent o la Flégère para pistas tranquilas y el panorama completo del Mont Blanc al otro lado del valle. Reúnete con los que no esquían para comer en una terraza al sol, luego pasea por el centro peatonal y abre la noche con una copa en uno de los bares de après-ski.
Dividid el grupo: los esquiadores con confianza cogen el autobús a Argentière para los empinados Grands Montets orientados al norte, y los principiantes van a Le Tour por las pistas suaves de Balme. Todos os reunís en el pueblo para una fondue — y los más lanzados reservan guía para la Vallée Blanche de mañana.
Sube en teleférico a 3.842 metros en una mañana despejada por las terrazas y el «Pas dans le Vide», mientras los que llevan guía bajan la Vallée Blanche por el glaciar. Por la tarde, coge el tren de Montenvers al Mer de Glace y su cueva de hielo, y remata con tartiflette y un génépi.
Un teleférico sube en dos tramos desde el centro del pueblo hasta los 3.842 metros, a unas terrazas que miran de frente al Mont Blanc. Atrévete con la caja de cristal del «Pas dans le Vide» y sube temprano en una mañana despejada, antes de que se formen las nubes.
Un descenso glaciar fuera de pista de unos 20 kilómetros desde la Aiguille du Midi de vuelta hacia Chamonix, entre seracs y grietas. Los intermedios con confianza pueden hacerlo en buenas condiciones, pero siempre, siempre con un guía de montaña.
El tren cremallera rojo de Montenvers lleva subiendo al mayor glaciar de Francia desde 1908. Un ascensor y un tramo de escaleras te bajan a la cueva de hielo, y las marcas en la roca hacen imposible no ver el retroceso del glaciar.
La montaña alta, empinada y orientada al norte sobre Argentière, donde los esquiadores serios de Chamonix pasan sus días. La nieve aguanta hasta bien entrada la primavera y el fuera de pista entre las pistas es legendario — contrata un guía antes de salirte de las balizas.
La cara soleada del valle, a un remonte del centro, con todo el macizo del Mont Blanc desplegado enfrente. Pistas tranquilas para nivel intermedio y terrazas al sol para comer la convierten en la salida más fácil para un grupo mixto.
Los bares de Chamonix se concentran en las calles peatonales en torno a la Rue du Docteur Paccard y la Place Balmat. Empieza con una cerveza en Chambre Neuf, la institución del après-ski local, y sigue con una fondue o una cerveza de la microcervecería del pueblo, MBC.
El corazón peatonal alrededor de la Rue du Docteur Paccard y la Place Balmat, con los bares, restaurantes y tiendas de esquí, y el remonte del Brévent a un paseo. La elección si tu grupo quiere salir de noche sin pensar en el último autobús.
Un pueblo a unos 8 kilómetros valle arriba, justo bajo los Grands Montets. Más tranquilo y discreto que el centro, con una parroquia fiel de esquiadores serios — ideal para un chalet compartido si la mayoría vais a por lo empinado.
Valle abajo, a la entrada del valle de Chamonix, con pistas más suaves entre árboles y el descenso Kandahar de la Copa del Mundo. Familiar y por lo general más barato que el centro, una opción sensata para un grupo de niveles mezclados.
Les Praz es un pueblecito a pocos minutos del centro, justo al pie del remonte de la Flégère. Le Tour y Vallorcine, al fondo del valle, dan acceso a la zona suave de Balme — tranquila, con nieve segura y la mejor para principiantes y días relajados.
Beaufort, Comté y Emmental fundidos con vino blanco y un chorrito de kirsch, para mojar dados de pan con tenedores largos. La cena de grupo por definición — si pierdes el pan en la olla, la tradición dice que pagas prenda.
Patatas, panceta y cebolla horneadas bajo un Reblochon entero hasta que el queso se derrumba sobre el plato. Combustible de montaña contundente, mejor pedido en un refugio tras una mañana de frío en las pistas.
Salchichas de cerdo saboyanas cocidas a fuego lento en vino blanco con cebolla, servidas con crozets o polenta. Menos famosas que los platos de queso, pero un básico local que merece la pena buscar en un restaurante tradicional.
El génépi es el licor alpino de hierbas, agridulce, que se sirve de digestivo tras cada festín de queso. Para algo más ligero, Chamonix tiene su propia microcervecería, MBC, con cervezas de barril por todo el pueblo.
Los remontes suelen funcionar de mediados de diciembre a finales de abril, y los altos Grands Montets a menudo siguen hasta principios de mayo. Navidad–Año Nuevo, las vacaciones escolares francesas (zonas A, B y C, de principios de febrero a principios de marzo) y el half-term británico de mediados de febrero son las semanas más llenas y caras; principios de diciembre, enero tras Reyes, finales de marzo y abril son notablemente más baratos y tranquilos. La altitud y las laderas orientadas al norte mantienen Grands Montets y Le Tour con nieve segura hasta bien entrada la primavera, mientras que la nieve en el fondo del valle es mucho menos fiable. De junio a septiembre el valle se convierte en capital del senderismo, el trail running y la escalada, con el Tour du Mont Blanc y el UTMB pasando por aquí.
El aeropuerto de Ginebra está a entre 1 h y 1 h 15 por carretera, y los traslados compartidos y autobuses circulan todo el día. En el valle, el tren Mont Blanc Express va de Saint-Gervais a Vallorcine, y tu alojamiento te da una tarjeta de huésped (carte d'hôte) con autobuses y trenes gratis entre Servoz y Vallorcine, que es como te mueves entre las zonas de esquí separadas. El centro es peatonal y las zonas se conectan en autobús y tren, no por remontes, así que el coche estorba más de lo que ayuda.
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